美国移民法定义“永久居留权”是：“根据移民法所赋予‘以移民身份永久居住在美国’的特许，且此身份未曾改变过。” 意即：若是绿卡拥有者改变其身份，其永久居民权随即消灭。因此，永久居民若非在无心之过下，使用了不一致的身份(例如：以非居民身份报税)，其永久居民身份将同时终止。此外，依据美国联邦巡回上诉法院判例：永久居民身份可经由放弃行为(如定居他国)而自动丧失，无须先经过填表或移民法庭的判决。
绿卡的官方名称为“永久居民卡”(表格i-551)。“绿卡”的名称来源于它的前辈——二战末期引入的“外国人登记收据卡”(表格i-151)。表格i-551采用于1977年，曾被印在各种颜色的纸张上，唯独没有绿色;但尽管如此，“绿卡”的名称依然被沿用了下来。在2008年1月时，该卡的主要 颜色为黄白色，仅有背面文字使用的颜色为绿色。一张绿卡包含有其持有者的姓名、照片及其他信息。在近几十年来，随着技术的发展，绿卡还增加了许多防伪的特征。
一名合法永久居民在美国境内以永久居民身份居住满5年(或与美国公民结婚的3年)，并满足所有移民局所列出之条件后，可以申请成为美国公民。公民会比永久居民(在此方面依然被视作外国人)拥有更多的权利(与义务)。其中的一些权利有：选举权;联邦与州选举中的被选举权;携带家眷入美的资格;以及获得联邦政府职位的资格。其他的公民福利还包括世界上部分国家的免签证便利。会导致永久居民被排入遣送法律程序的某些情形亦不适于美国公民。
留学生在美国取得绿卡的方式主要有两种，一是工作，再就是婚姻。婚姻绿卡最快，但结婚对象需要是美国公民，否则也要等排期。工作绿卡首先是要完成学业，然后找到一家同意雇用的公司，由雇主帮助申请h-1b工作签证。取得h-1b签证以后，再由雇主向劳工部申请劳工卡，继而再向移民局申请永久居留权，即绿卡。
申请过程非常繁琐，尤其是劳工卡的申请，一般雇主都很头痛。工作绿卡需要等排期，整个过程往往需要5-7年，甚至更长时间。在美国生活有两样东西最重要，一是身份，另是工作。但问题是，没有身份找工作很难，没有工作又无法取得身份。如果在经济景气时期，美国找个工作还不算太难，但受经济衰退的影响，各企业相继裁人，所以就会非常困难。
绿卡是外国人在美国的永久居留证，有了这张卡片就基本上具备了美国公民的权利和福利。绿卡身份和公民相比最主要的区别是没有选举权和被选举权，也还缺少一些似乎无关紧要的东西，比如多国免签证等等。
不过也有好处，往返中美两国都不需要签证，在两地也都没有居留和工作方面的限制。如果对政治不感兴趣，又经常往返中美之间的人，持绿卡更为方便一些。绿卡持有人在美居住3-5年，就可以申请加入美国国籍，但许多人往往放弃入籍而保留绿卡身份，为的就是回国方便。