绿卡学名叫“永久居留卡”，是一种给外国公民的永久居住许可证。持有绿卡意味着持卡人拥有在签发国的永久居留权，可在一定时间内免予申请入境签证。“绿卡”一词起源于美国，因为美国最早的永久居留许可证是一张绿色的卡片。时至今日，美国永久居留许可证的设计已更新20个版本，但“绿卡”这个名称一直保留。
美国绿卡按照申请者和受益人的关系，大致可分为依亲绿卡、雇用绿卡、难民庇护绿卡、特殊人才绿卡、特别条约绿卡等。按照绿卡有效期，可分为有条件临时绿卡和永久绿卡。通过投资或婚姻而获得的绿卡是临时有条件的，只有经过两年的“真实性”考验后，才能转换成永久绿卡。
美国亲属类移民，每年全球配额是48万名;工作类移民，每年全球配额是14万名;幸运抽奖的多样化移民，全球每年5.5万名，只供移民人数少的地区使用。每一个国家的亲属移民配额，不得超过全球亲属移民配额的7%。直接近亲不受配额限制。非直接近亲，按照亲疏程度，分为4类等级。公民和永久居民所能覆盖的亲属范围有所不同。
在美国，办理长期居留证件的机构是移民局。移民局不仅有权不承认驻外使领馆的签证，否决外交机构的决定，还能拒绝有效签证持有者进入美国。移民官员可在边境口岸将持有效签证的外国人拘留并驱逐出境。
美国绿卡10年一换，在此期间，持卡人必须遵守美国法律并履行相应纳税义务，如果是18岁到25岁的年轻人，还得同意应征入伍服兵役。一般情况下，持美国绿卡者只要离境时间不超过一年，凭其绿卡便可重新入境;但离境一年以上者，其绿卡便不足以保证他能重新入境，绿卡在入境时有可能被没收。持绿卡者出境前若能估计离境时间超过一年，可先向美国移民局申请回美证。回美证有效期可达两年，如两年内当事人仍然无法返美，则只有向美国驻海外领事馆申请“特别移民”签证，获准后方能返美。
