很少有人知道，电影《指环王》里半兽人的栖身之所，地狱般的艾辛格的取景地名叫天堂。在新西兰，天堂是一个真实存在的地方。
天堂毗邻世界遗产区的阿斯派林山国家公园内，而该国家公园的厄恩斯劳山正是灰袍巫师甘道夫搏胜炎魔最终变成白袍巫师的地方，其山脚下更是精灵王国的入口。
“天堂之路”的起点是依瓦卡蒂普湖而建的皇后镇，终点则是因电影《指环王》(别称《魔戒》)的拍摄而声名鹊起的“魔戒小镇”格林诺奇的天堂牧场。
通向天堂之路，因其囊括了雪山、冰川、河谷、瀑布和湖泊等风光，跻身于世界十大自驾公路之列。
起点
皇后镇：淘金热与极限运动之都
在这个世界上，恐怕少有小镇的风景能与皇后镇相比。
皇后镇于1863年建镇，风光秀丽，曾被称为“画布镇”，后因被认为是“为皇后(女王)量身打造”而得名“皇后镇”并沿用至今。小镇依湖而建，大多数的皇后镇居民躺在自家沙发上就可以欣赏到天光云影共徘徊的湖光山色。
此地偏安于新西兰南岛南部，是一个依山傍水的湖滨小镇，位于冰川后撤运动所造成的峡谷入湖口，新西兰最长的湖泊瓦卡蒂普湖与新西兰最高大的山脉南阿尔卑斯山贯穿其境。
皇后镇处于湖泊的中游(瓦卡蒂普湖在此90度大拐弯)，四周高山环绕，扼中部奥塔哥的咽喉之处，是著名的世界极限运动之都，蹦极运动就发源于此。除此，这里还有享誉全球的顶级滑雪场。
新西兰独特的海洋性气候让这个可见南极光的小镇拥有着诱人的分明四季：春天花开不断，落英缤纷。夏天则拥有超长日照，最盛时在深夜十一点都可以看到壮丽的日落 。
秋天则是另一番景色，层林尽染，满带金黄。而冬季来临后，在皇后镇触目可及的山脉均会被冰雪覆盖，连绵数十公里而不绝。日出和日落时分还将显现出柔情似水的天幕。
在1853年第一个西方人来到瓦卡蒂普湖之前，占据着皇后镇的主要是毛利人。
那时的皇后镇还非常原始，老鼠横行，荆棘丛生，部落之间也经常发生摩擦。毛利人在瓦卡蒂普湖流域生活主要是为了捕鱼和狩猎恐鸟，当然最吸引他们的还是划着独木舟去山崖处开采绿玉(新西兰国玉，也被称为毛利玉)。
直到1860年，皇后镇才迎来了第一批白人定居者，两年之后，皇后镇附近的峡谷里被发现有大量金矿，引发了轰动全球的“淘金热”，一瞬间来自世界各地成千上万的矿工蜂拥而入，皇后镇一时人满为患。
不过也正因为这些新移民的到来触动了淘金业的发展，皇后镇最终得以发展建设了完善的交通体系，并在淘金产业枯竭时，成功转入旅游产业，最终从一个籍籍无名的偏远小镇成为了在国际上享有盛誉的旅游度假胜地。
皇后镇独具个性，风情万种，它并不仅仅为游客而生。
要知道，这是一个常居于此的人宁愿忍受高额房租和高额消费都不愿意离开的如诗如画的小镇。如果说奥克兰是新西兰的经济中心，惠灵顿是政治与文化中心，那么皇后镇则是整个新西兰最具活力与魅力的旅游中心。
在这里生活的人拥有着最典型的新西兰气质：极度热爱运动，极度享受生活，开放、包容、紧密团结、淳朴良善。每年夏天，这里有全新西兰最疯狂的圣诞狂欢。每到冬天，则几乎全镇出动，人人朝圣一般上到雪山玩雪。
让人意外的是，在游客流动量极大的皇后镇，竟然还是一个夜不闭户、路不拾遗的璞玉之地。即使如今房价高涨，寸土寸金，在小镇风景最美的黄金地段却仍是一个对公众免费开放的森林公园。
在新西兰，风景秀丽的小镇不在少数，但往往交通不便，信息闭塞。可皇后镇不一样，它风景与机遇共存。既是一个拥有世界级美景的避世小镇，能抚慰人们躁动不安的内心，又拥有足够多的工作机会与文化交流，实现着人们的英雄梦想，让每一个人得以自由生长。
沿途
最美悬崖：有心跳的湖和百年蒸汽船
通往天堂的路与天堂一样美，有着“世界十大最美自驾路之一”的美誉。
在整个天堂之路的沿途中，最无与伦比的观景点叫本奈断崖，壮观的冰川地貌在此一览无余，新西兰航空拍宣传照时就曾在此取景。
在这里，不仅可以俯观瓦卡蒂普湖上游河谷(产金矿的达特河谷与产绿玉的绿石河谷)，还能远眺瓦卡蒂普湖流域的最高峰厄恩斯劳山(《指环王》里魔戒远征队所攀越的雪山)。
“天堂之路”约有70多公里，囊括了瓦卡蒂普湖一半的流域。瓦卡蒂普湖是新西兰最长的一个湖泊，也是新西兰的第三大湖。
有数据表明，瓦卡蒂普湖98%的湖水都极度纯净，所以当地居民甚至会直接打湖水为自家车加水。
大多数时候，瓦卡蒂普湖蓝得发亮，光滟照人。但当它极度暴躁时，它可以在皇后镇的码头掀起两米巨浪。
瓦卡蒂普湖不仅长而且深，平均深度有250多米，最深处达400米。这样的深度令这一水源来自于冰川的湖泊常年保持在8到15度左右，冬天不会结冰，夏天的水温也仅仅比冬天高两度左右，在夏天下水游泳需要极大勇气。
好玩的是，皇后镇里一些小企业居然利用湖水这一特性作出了一个奇葩规定：员工在最后一天离职时，要被其他人抬到湖边扔到湖里去，成为了一道独特的风景。
不过瓦卡蒂普湖最神奇的一点是拥有世界罕有的“湖震”现象——作为一个内陆湖却每隔一段时间就有一次潮汐现象。若在风平浪静的日子在湖中立一个标尺，就很容易看到水位的变化。
为什么会有这样的现象呢?在毛利人的传说中，瓦卡蒂普湖是一个被烧死的沉睡的巨人。毛利人相信巨人虽死，其心脏却依然跳动着，所以湖水水位会伴随着巨人的心跳而起落。但现代科学最终将这一现象归结为与湖泊的狭长形状、湖底槽状凹地以及大气压力和风力有关。
在一百五十多年前的1861年，瓦卡蒂普湖上迎来了第一艘船，这是一艘由皇后镇最早的白人定居者威廉雷斯购买的捕鲸船。
之后，随着淘金热的出现，湖上航运也随之发展起来。在瓦卡蒂普湖的航运历史中，最耀眼的一艘船非TSS厄恩斯劳号百年蒸汽船莫属。现如今，这艘蒸汽船已经104岁了，有“湖上公主”之称，是整个南半球唯一的以燃煤为动力的蒸汽船。
厄恩斯劳号与泰坦尼克号同年(1912年)下水，据说在其首航之时，皇后镇的镇长还特意下令全镇放假一天，之后几百名皇后镇居民迫不及待地登上了蒸汽船前往湖区上游郊游，格林诺奇的群众们则载歌载舞地欢迎了这一批特殊的游客。1990年，英国女王伊丽莎白二世和菲利普亲王登临蒸汽船， 成为了其接待过的最尊贵的客人。
一百多年以来，TSS厄恩斯劳号百年蒸汽船，不仅是皇后镇兴盛寂寞的历史见证，更是连接了整个瓦卡蒂普湖上、中、下游的生命线。它不仅为沿岸居民带去了牛、羊、马等物资，更运送过汽车、拖拉机等大型机械，同时，它还是居民的情感纽带，担负着运送信件和医生的责任。
终点
格林诺奇：魔戒小镇与天堂牧场
在毛利人的传说中，格林诺奇镇位于沉睡巨人的头部。而在电影《指环王》中，这里是无数半兽人的栖身之所，萨鲁曼的老巢艾辛格的所在地。正因如此，格林诺奇又被称为了“魔戒小镇”。
格林诺奇小镇堪称皇后镇的秘密花园，当后者有上万人涌动时，这里的常住人口仅有300人左右，即使是在旅游旺季，每日游客量也不过几千人。
虽然格林诺奇与皇后镇相距仅有48公里，但连接两地的公路直到1997年才建成通车，至今不过二十年。正是这样相对隔绝的地理环境，让此处成为了鸟类的天堂，拥有着整个瓦卡蒂普湖流域最动听的鸟叫声。
和皇后镇一样，格林诺奇地区保留了相当完整的冰川地貌，事实上，新西兰的第三大国家公园——阿斯派林山国家公园就坐落于此。阿斯派林山国家公园和周边的库克山国家公园以及峡湾国家公园一起被联合国纳入了世界遗产，被统称为“蒂瓦希普纳姆”，意为“产毛利玉的地方”。
毛利玉因为硬度大，在战时主要被毛利人打造成兵器使用。而最早来到格林诺奇地区的人，就是取道此处前往绿石峡谷开采绿玉的毛利人。据说每当有巨石从陡削的山崖上滚下来，毛利酋长就会带领族人划着独木舟前去采玉。
不过在1840年毛利人和英国政府签订《怀唐伊条约》之后，在南岛的毛利人几乎全都被迫迁到了北岛生活。1860年之后，第一批殖民者占领了这一区域。格林诺奇成为了皇后镇最早的白人定居者威廉雷斯的私人地盘，主要被用于养羊放牧。
然而牧民平静的生活很快被狂热的淘金者所打破。这些淘金者甚至用蒸汽船运来了挖掘机在达特峡谷开采作业。
到了21世纪，随着皇后镇到格林诺奇公路的开通，这个充满故事的小镇渐渐转型为了依托旅游而发展的静美小镇。其中，小镇风光的最大卖点就是《指环王》的取景地天堂牧场。
“天堂”之名的由来是因为这是全新西兰最容易看到天堂鸭(新西兰的一种本土鸭子)的地方。
天堂牧场常被笑称为“新西兰横店”，因其独树一帜的风光得到了众多国际大导演的青眼相待。除了大家耳熟能详的《指环王》和《霍比特人》，《金刚狼》、《纳尼亚传奇》和《垂直极限》等电影都曾在此取景。
牧场里最有名的建筑是一栋白瓦绿顶的百年豪宅，名为“天堂驿站”，它是由一位名为约瑟夫的英国富二代花了五年时间建造的。
这位小伙子从英国背井离乡到此是因为想要疗一段不堪回首的情伤——他的未婚妻被他老爸抢了，而他建造这栋房子是为了追求隔壁牧场主的女儿。也许是命运捉弄，牧场主的女儿并未被他的真诚打动。最终，心灰意冷的约瑟夫将这栋豪宅卖掉了，自寻一处清净之地孤独终老。
