大约有80多个说不同语言的部落居住在瓦努阿图中部和北部的岛屿，沙画正是作为一种不同部落之间的交流工具而出现的。它们也是用来记录和传播宗教礼仪和神话故事的工具，同时也给人们提供了了解当地历史、宇宙论、部族体系、科学现象、连篇歌曲、家畜饲养技术、建筑和手工技艺以及舞蹈编排等的大量重要信息。
大多数沙画都有很多含义和功能：它们可以作为一种艺术作品来“读”，可以讲故事，可以作为了解某些秘密群体的密码，可以作为拥有一块土地的证明或是一种具有某种魔法的诅咒，它也可能仅仅就是为了传达某种信息或是沉思当中的信手之作。经过长期的发展和演变，沙画已经成为了一种丰富而具活力的传统绘画形式。
因为沙画不仅仅是一种“图画”，而且还是有着内在联系的歌曲、故事和知识交织成的一个精密的网。沙画艺术家不仅要精通绘画，而且对它们的含义也要十分了解。除此之外，他们还必须能够向观众讲述出其中的含义。
